２年前の今日、私は宮古島にいました。これはその時の「砂山ビーチ」での写真です。
この時はありがたいことに、ライター仲間の友人からのお誘いで、東京とその周辺に住む女性限定で、宮古島の泡盛ツアーのモニターとして参加させていただきました。（友人のゴンちゃん、どうもありがとう！）
考えてみれば、15年も沖縄に住んでいた私は、東京に住むようになった今でも、純粋に観光で沖縄を訪れたことはほとんどありません。友人に会うためだったり、結婚式に参列するためだったり、何かしら仕事がからんでいたりすることもありました。
でも、このツアーの時には、初めて「完全な観光客」で、しかも団体旅行。飛行機もバスも行き先も、もちろんホテルも、全て旅行会社が手配してくれました。参加した私たちは、添乗員さんやバスガイドさんの案内であちこち回るだけです。
実は、沖縄に住んでいた時もその後も、私は団体の観光客を少し迷惑だと思って眺めていたことがあります。いきなりワイワイ大型バスでやってきて、やりたい放題騒いで帰っていく。そんなイメージがありました。
今では、東京をはじめとする日本各地で、外国人観光客が団体で来ることがありますから、団体の観光客に対して、こういう良くないイメージを抱いているのは、私だけではないと思います。
でもね、この写真の時に参加して思ったんです。団体旅行は、とにかくラク！全てを旅行会社さんがやってくれるので、参加者はな～んにも考えず、ただひたすらに楽しむだけです。
道を間違えるとか、ご飯をどこで食べればいいのかわからないとか、ホテルの予約が取れないとか、そんな心配をする必要がありません。さらに、運転する必要がないので、ランチでもディナーでも休憩でも、好きなだけ泡盛やオリオンビールが飲める！(笑)
特に、このツアーの参加者の中には、初めての沖縄で、初めての宮古島という人も少なくありませんでした。そういう人にとっては、添乗員さんやバスガイドさんが一緒についてきてくれて、あれこれ説明してくれた方が、やっぱりありがたいのではないでしょうか。
私自身も、久しぶりに伺った宮古島だったし、ガイドさんたちの説明を聞きながら「へぇ～！そうなんだ！」と勉強になったこともたくさんありました。そして何よりも、宮古島の海はどこまでも青く澄んでいて、本当に本当に美しかった！それを運転する必要もなく、リラックスして車窓から眺め続け、写真を撮りまくれるという楽しさは、団体旅行ならではだったのかもしれません。
ああ、宮古島、また行きたい！！